O'Neal, quien tuvo crédito en más de 40 películas y programas de televisión, es conocido por su papel de Oliver Barrett en la película romántica aclamada por la crítica Love Story.

Su actuación en esa película de 1970 le valió una nominación a los premios Oscar.

Su familia no compartió la causa de la muerte, pero a O'Neal le diagnosticaron leucemia crónica en 2001 y cáncer de próstata en 2012.

Su hijo escribió en Instagram que su padre era "una leyenda de Hollywood".

"Mi padre murió hoy en paz, con su querido equipo a su lado apoyándole y queriéndole como él nos querría a nosotros", expresó en una serie de publicaciones en la red social.

"Mi padre se convirtió en una estrella de cine internacional con Love Story a principios de los 70, una década que arrasó protagonizando películas como What's Up, Doc?, Paper Moon, Barry Lyndon, A Bridge Too Far, The Main Event y The Driver", destacó con orgullo su hijo.

El rompecorazones

Nació en Los Ángeles en 1941 de una madre que era actriz de teatro y un padre que era novelista y guionista.

Comenzó a boxear en la escuela y desarrolló un físico impresionante antes de conseguir pequeños papeles en televisión.

Su carrera pasó rápidamente al estrellato cinematográfico en Love Story.

Ahí interpretó a un estudiante de Harvard de clase alta que se enamora de una estudiante de clase trabajadora, Jennifer "Jenny" Cavilleri (Ali MacGraw).

La película está considerada por el American Film Institute entre los 10 mejores filmes románticos de todos los tiempos.

Entonces se convirtió en uno de los "rompecorazones" más codiciados de Hollywood.

Protagonizó con Barbra Streisand la comedia La chica terremoto / What's Up, Doc? (1972), así como la comedia dramática Luna de papel / Paper Moon (1973), junto a su hija, Tatum O'Neal, y la épica bélica Un puente demasiado lejos / A Bridge Too Far (1977).

Estuvo casado dos veces: primero con la actriz Joanna Moore, con quien tuvo dos hijos, incluida Tatum, y luego con la actriz Leigh Taylor-Young, con quien tuvo un hijo, Patrick.

"Como ser humano, mi padre era muy generoso. Y la persona más divertida en cualquier habitación. Y el más guapo claramente, pero también el más encantador. Una combinación letal", destacó su hijo.

Pero en 1979 O'Neal formalizó una relación con la actriz Farrah Fawcett, con quien se convirtió en una de las parejas más famosas del momento.

Ambos tuvieron cuatro hijos y a menudo fueron portada de las revistas por los dramas sentimentales de la pareja. Hicieron una pausa en su relación de 1997 a 2001. Siguieron juntos hasta la muerte de Fawcett en 2009.

"Ryan nunca presumió. Pero tiene derecho a presumir en el cielo. Especialmente cuando se trata de Farrah. Todos tenían el póster, él tenía a la de verdad. Y ahora se encuentran de nuevo. Farrah y Ryan. Él la ha extrañado enormemente. Qué abrazo deben darse. Juntos de nuevo", dijo su hijo.