Kris Kristofferson, uno de los cantautores estadounidenses más influyentes de su época, además de actor de éxito, falleció el sábado a los 88 años en su casa de Maui (Hawái), ha anunciado este domingo su familia. Kristofferson se retiró de los escenarios durante la pandemia, cuando la pérdida de memoria que se le había diagnosticado a los 70 años le privó definitivamente de contacto con el mundo.

Hombre polifacético para los estándares de la escena artística estadounidense, había sido atleta, oficial del Ejército y piloto de helicópteros, además de becario Rhodes y conserje, antes de desarrollar una brillante carrera en el mundo del espectáculo sin venderse a las marcas ni a las modas. Como dice su página web oficial, su vida no tuvo precedentes ni tendrá réplica posible.

Kristofferson arrancó su andadura como cantante en Nashville, la capital de la música 'country', donde se dio a conocer por su estruendosa voz de barítono, un chorro aún sin pulir. Su primer éxito, "Help Me Make it Through the Night", le reportó un Grammy, además de servir como banda sonora a Fat City. Le siguieron títulos ya clásicos del género, como "For the Good Times" y la melancólica "Me and Bobby McGee", compuesta para Janis Joplin, con la que mantuvo una estrecha relación. Cuentan que cuando escuchó a la cantante en la sala de grabación el autor de la canción, que también interpretó, se echó a llorar. En 1992, cuando la irlandesa Sinéad O’Connor fue abucheada en un homenaje a Bob Dylan, fue el único que la apoyó en escena y después escribió una canción en su honor, "Sister Sinéad".

Kristofferson, que podía recitar al poeta William Blake de memoria, escribió letras de música 'folk' sobre la soledad y el amor en todas sus facetas, sobre todo las desesperanzadas. Con su melena al viento, sus pantalones de campana y un estilo deudor de Bob Dylan, Kristofferson representó una nueva generación de compositores de 'country', muy marcada por la contracultura de la época, junto con otros nombres como Willie Nelson, John Prine y Tom T. Hall.

“No hay mejor compositor vivo que Kris Kristofferson”, dijo Nelson durante una ceremonia de entrega de premios a Kristofferson en noviembre de 2009. “Todo lo que escribe es un clásico y todos vamos a tener que vivir con ello”, le definió su colega y amigo, en declaraciones citadas por la agencia Associated Press. Nelson y Kristofferson unirían sus voces a las de Johnny Cash y Waylon Jennings para crear el supergrupo country The Highwaymen a partir de mediados de los ochenta.

Kristofferson se retiró de los escenarios en 2021, y sólo hizo apariciones ocasionales como invitado en el escenario, incluida una actuación con Roseanne Cash en la celebración del 90º cumpleaños de Nelson en el Hollywood Bowl de Los Ángeles en 2023. Las dos cantaron una canción que Kristofferson escribió y de la que Nelson —uno de los grandes intérpretes de su obra, además de amigo— grabó su versión más conocida.

En el cine destacó como antagonista de Barbra Streissand en Nace una estrella / A Star Is Born, una de las películas más taquilleras de 1976. También protagonizó la cinta de Martin Scorsese Alicia ya no vive aquí / Alice Doesn't Live Here Anymore (1974) frente a Ellen Burstyn y compartió cartel con Wesley Snipes en Blade, una producción de la factoría Marvel de 1998.

Nacido en Brownsville (Texas) el 22 de junio de 1936, pasó una infancia nómada por el trabajo de su padre, general de las Fuerzas Aéreas. Tras destacar en las ligas escolares de boxeo y fútbol, Kristofferson estudió Literatura Inglesa en la Universidad de Oxford con una beca Rhodes, pero aparcó la vida académica para cumplir la tradición familiar y alistarse en el ejército. Pasó por la escuela de élite de los Rangers, aprendió a pilotar helicópteros y alcanzó el rango de comandante. En 1965 le ofrecieron un puesto de profesor de inglés en la Academia Militar de West Point, en Nueva York, pero lo rechazó para abrazar la guitarra en Nashville.

Lejos de uniformes y galones, Kristofferson prefirió trabajar como conserje en 1966 en el estudio de Columbia Records por la oportunidad que eso suponía de ofrecer sus canciones a las grandes estrellas del sello, como el propio Dylan. Pero también trabajó como piloto de helicópteros que transportaban trabajadores entre los yacimientos petrolíferos de Luisiana. Durante ese tiempo compuso algunas de sus canciones más memorables, como "Help Me Make It Through the Night", sobre una plataforma petrolífera.

A veces su leyenda superaba los logros de la vida real. A Cash le gustaba contar una historia, en buena parte exagerada, de cómo Kristofferson, antiguo piloto militar, aterrizó en helicóptero en su jardín para entregarle una cinta de Sunday Mornin” Comin” Down con una cerveza en una mano. A lo largo de los años, en varias entrevistas, Kristofferson declaró, con todo el respeto hacia Cash, que aunque aterrizó con un helicóptero en su casa, el Hombre de Negro ni siquiera estaba en casa en ese momento, que la maqueta era una canción que nadie llegó a grabar y que, desde luego, él no podía pilotar un helicóptero con una cerveza en la mano.